Cây thuốc góp 1 phần lớn vào việc chăm sóc sức khỏe cho người dân trên toàn cầu. Nhu cầu sử dụng cây thuốc ngày càng tăng đặc biệt ở các nước đang phát triển.
Ngày nay, ước lượng có khoảng 35.000-70.000 loài trong số 250.000 – 300.000 loài cây cỏ được sử dụng vào mục đích chữa bệnh ở khắp nơi trên thế giới. Trong đó Trung Quốc có trên 10.000 loài, Ấn Độ có khoảng 7.500 loài, Indonesia có khoảng 7.500 loài, Malaysia có khoảng 2.000 loài, Nepal có hơn 700 loài, Sri Lanka có khoảng 550-700 loài.
Theo Jukovski (1971), có 12 trung tâm đa dạng sinh học cây trồng trên thế giới là Trung Quốc – Nhật Bản, Đông Dương – Indonesia, Châu úc, Ấn Độ, Trung Á, Cận Đông, Địa Trung hải, Châu Phi, Châu Âu – Siberi, Nam Mexico, Nam Mỹ và Bắc Mỹ. Nhiều loài cây thuốc đã được thuần dưỡng và trồng trọt từ lâu đời tại các trung tâm đỏ như Gai dầu, Thuốc phiện, Nhân sâm, Đinh hương, Nhục đậu khấu, Quế Xây Lan, Bạc hà, Đan sâm, Canh kina, v.v… (bảng 1).
Bảng 1: Các trung tâm đa dạng sinh vật và cây thuốc trên thế giới (cây thuốc được in nghiêng).
| TT | Tên Trung tâm | Phân bố | Số loài | Một số đại diện |
| 1 | Trung Quốc – Nhật Bản | – vùng núi miền Trung và Tây Trung-Quốc, Triểu Tiên, Nhật Bản | 88 | Lúa, Cao lương, Đại mạch, cải cù, cải thìa, Dưa hấu, Lê, Táõ, Đào, Mơ, Mía, Thuốc phiện, Nhãn sâm, Long não, Gai dầu, Đỗ trọng. |
| 2 | Đông Dương – Indonesia | Đóng Dương và quần đảo Mã Lai | 41 | Lúa dại, Chuối, Mít,‘Măng cụt, Dừa,- Mía, Đinh hương, Nhục dậu khấu, Ý dĩ |
| 3 | Châu úc | Toàn bộ Cháu úc | 20 | Lúa dại, Bổng, Keo, Bạch đàn, v.v… |
| 4 | Ấn Độ | Ấn Độ, Myanma | 30 | Lúa, Đậu den, Đậu xanh, Dưa chuột, Xoài, Mỉa, Hồ tiêu, Chàm, Quế Xấy lan, Ba đậu, v.v… |
| 5 | Trung á | Tây Bắc ấn Độ, Apganistan, Uzbekistan, Tây Thiên Sơn, vv | 43 | Lúa mì, Vừng, Lanh, Gai dầu, Nho, Hành, Tỏi, Cà rốt, v.v… |
| 6 | Cận Đông | Tiểu Á, Iran, Turkmenistan, w | 100 | Mỉ, Mạch, Vả, Lê, Táo, v.v… |
| 7 | Địa Trung Hải | Ven Địa Trung Hải | 64 | Lúa mì, Cải dầu, Lanh, ổ liu, Phòng phong, Bạc hà, Đan sâm, Húng tây ị Hoa bia, v.v… |
| 8 | Châu Phi | Trung và Nam Phi | 38 | Kê, Lúa miến, Lanh, Lúa mĩ, Vừng, Thấu dầu, Chàm V. |
| 9 | Châu Âu – Siberi | Toàn bộ Châu Ảu dến trung Siberi | 35 | Táo, Lê, Nho, Dâu tây, Củ cải đường, Húp lỏng, v.v… |
| 10 | Nam Mexico | Nam Mexico và eo Trung Mỹ | Ngô, Rau dén, Bí rợ, Su su, Đu dủ, Ca cao, Thuốc lá dại | |
| 11 | Nam Mỹ | Peru, Ecuado, Bolivia, w. | 62 ” | Ngô, Sắn, Dong rléng, Khoai tây, Canh ki na, Cà chua, ớt, v.v… |
| 12 | Bắc Mỹ | Bắc Mexico trở lên | Nho, Mận, Thuốc lá, v.v… |
