Sự biến mất của loài silphion
Từ trước khi Athens vươn lên đỉnh cao của đế chế La Mã, một trong những loài cây được săn lùng nhiều nhất ở Địa Trung Hải có tên gọi silphion. Đối với các thầy thuốc cổ đại, dược liệu có hoa màu vàng này là một trong những phương thuốc chữa bệnh được đánh giá cao. Bên cạnh đó, đây còn là một gia vị sử dụng trong bữa ăn hàng ngày tại La Mã.
Nhưng chỉ bảy thế kỷ sau khi loài thực vật yêu thích lần đầu tiên được ghi nhận mọc dọc theo bờ biển Cyrenaica (ngày nay thuộc Libya), silphion đã biến mất khỏi Địa Trung Hải cổ đại. Nhà biên niên sử La Mã Pliny the Elder than thở trong cuốn Lịch sử tự nhiên vào thế kỷ thứ nhất Công nguyên, “Chỉ tìm thấy được một thân cây“ và nó đã được trao cho Hoàng đế Nero.”
Kể từ thời Trung cổ, các nhà khám phá thực vật lấy cảm hứng từ những câu chuyện cổ về loài cây đặc biệt này đã tìm kiếm nó trên ba lục địa, và không có kết quả. Nhiều nhà sử học xem sự biến mất của silphion là sự tuyệt chủng đầu tiên được ghi nhận của bất kỳ loài thực vật hoặc động vật nào, và là một câu chuyện cảnh tỉnh về việc khai thác quá mức của con người có thể xóa sổ bất kỳ một loài triệt để khỏi tự nhiên như thế nào.
Miski, nhà nghiên cứu dược liệu tại Đại học Istanbul, chuyên nghiên cứu về các loại thuốc có nguồn gốc tự nhiên, lần đầu tiên nhìn thấy loại cây hiện đại mà ông tin là silphion của người xưa khi đang nghiên cứu sau tiến sĩ cách đây 38 năm. Ông đã nhận được một khoản tài trợ để thu thập các mẫu vật của Ferula, một chi thực vật có hoa trong họ Hoa tán (Apiaceae) bao gồm cà rốt, thì là, ngò, rau má,…
Loài dược liệu mới: Ferula drudeana với thành phần hóa học đa dạng
Vào một ngày mùa xuân năm 1983, hai cậu trai đến từ một ngôi làng nhỏ ở Cappadocia dẫn Miski đi dọc theo con đường đất dựng đứng đến sườn núi Hasan, nơi gia đình họ trồng lúa mạch và đậu gà. Đằng sau những bức tường bằng đá thạch anh bảo vệ thực vật khỏi gia súc ăn cỏ, hai anh em cho Miski xem một số cây Ferula cao bất thường với thân dày chảy ra một loại nhựa có vị chát. Nghiên cứu của giáo sư cuối cùng tiết lộ rằng chỉ có một mẫu vật khác của loài thực vật này từng được thu thập — vào năm 1909 tại một địa điểm cách núi Hasan 150 dặm về phía đông — và sau đó được xác định là một loài mới: Ferula drudeana.
Linh cảm của Miski rằng Ferula drudeana sẽ được chứng minh là một mỏ vàng hóa học hóa ra là đúng: Các phân tích chiết xuất từ rễ đã xác định được 30 chất chuyển hóa thứ cấp. Trong số đó, nhiều hợp chất có đặc tính chống ung thư, ngừa thai và chống viêm, là shyobunone, hoạt động trên các thụ thể GABA của não và có thể góp phần tạo ra “mùi say” của thực vật. Miski tin rằng các phân tích trong tương lai về loài cây này sẽ cho thấy sự tồn tại của hàng chục hợp chất chưa được xác định đang được quan tâm trong y học.
“Bạn tìm thấy các chất hóa học tương tự trong hương thảo, actisô, cây xô thơm và galbanum, một loài Ferula khác,” giáo sư ngạc nhiên. “Nó giống như bạn kết hợp nửa tá cây thuốc quan trọng trong một loài duy nhất.”
Trong khi các tiềm năng y học của loài cây này còn đang được nghiên cứu thì vào năm 2012, trong một chuyến thăm trở lại Núi Hasan, Miski mới bắt đầu suy ngẫm về những điểm tương đồng của nó với loài cây silphion mà ông đã đọc trong các văn bản cổ về thực vật học. Những thanh niên chăm sóc cây Ferula đã nói với giáo sư về việc cừu và dê thích gặm lá của nó, điều này khiến ông nhớ đến một mô tả trong Lịch sử tự nhiên của Pliny về những con cừu được vỗ béo bằng silphion. Miski cũng quan sát thấy rằng sau khi hút vào nhựa cây màu ngọc trai, các loài côn trùng bay bắt đầu hoạt động sinh sản, điều này khiến ông liên tưởng đến những truyền thuyết ca ngợi khả năng kích thích sinh lý của loài thực vật cổ đại.
Sự tương đồng và khác biệt của Ferula drudeana và silphion
Trong một bài báo năm 2021 được xuất bản trên tạp chí Plants, Miski đã mô tả những điểm tương đồng giữa silphion, được mô tả trong các văn bản cổ và trên đồng xu Cyrenaican (sản phẩm xuất khẩu nổi tiếng nhất của khu vực) với Ferula drudeana: rễ dày, phân nhánh, tương tự như nhân sâm; các lá gốc kiểu lá kép; một cuống có rãnh vươn lên thành những cụm hoa hình tròn lộng lẫy; lá giống cần tây; và quả nứt, có hình trái tim ngược.
Sự giống nhau về hình thái không phải là liên kết hấp dẫn duy nhất. Silphion trong cổ văn được mô tả xuất hiện đột ngột sau một trận mưa lớn. Miski quan sát thấy rằng, khi mưa đến Cappadocia vào tháng 4, Ferula drudeana sẽ trồi lên khỏi mặt đất, cao lên đến 6 feet chỉ trong hơn một tháng.
Bởi vì silphion kháng lại việc trồng trọt, nó phải được thu hoạch trong tự nhiên, một nhiệm vụ mà các quý tộc Cyrenaic giao cho những người du mục sa mạc; hai nỗ lực (được báo cáo bởi Hippocrates) để đưa nó vào đất liền Hy Lạp đã thất bại. Miski cũng nhận thấy Ferula drudeana khó thuần hoá hoặc cấy ghép.
Kể từ đầu thế kỷ 19, ba loài đương đại đã được coi là ứng cử viên tiềm năng cho loài silphion đã mất từ lâu. Thân và quả của Ferula tingitana, được gọi là thì là khổng lồ, giống với loài cây được mô tả trên đồng xu Cyrenaic và nhựa của nó được sử dụng làm thuốc dân gian ở Ma-rốc, nhưng hàm lượng amoniac cao của cây khiến nó hầu như không thể ăn được.
Cachrys ferulacea có quả hình trái tim và tạo ra một loại nhựa có mùi thơm quyến rũ, nhưng lá của nó không tương ứng với các mô tả cổ xưa; nó cũng là một loại cây phổ biến ở Ý và Hy Lạp, những nơi mà các nguồn cổ xưa rõ ràng là silphion đã không phát triển.
Margotia gummifera gần giống với những hình ảnh được mô tả trên đồng xu, nhưng phạm vi của loài thực vật – bao gồm tây bắc châu Phi và bán đảo Iberia – không phù hợp, thân của nó quá mỏng và một số nghiên cứu đã kết luận rằng nó không có giá trị dược học.
Mặc dù Ferula drudeana phù hợp với các mô tả cổ đại về thực vật silphion hơn bất kỳ loài nào khác được đề xuất, nhưng có một vấn đề: Các mô tả cổ xưa nhất trí rằng silphion tốt nhất chỉ đến từ một khu vực hẹp xung quanh thành phố Cyrene, nay là một khu định cư hiện của người Shahat ở Libya. Chân núi Hasan cách 800 dặm về phía đông bắc theo đường chim bay so với Địa Trung Hải. Khi Miski trình bày nghiên cứu của mình tại các hội nghị, ông nhấn mạnh thực tế là loài thực vật này đã được ghi nhận ở hai địa điểm ở Thổ Nhĩ Kỳ, cả hai đều có dân cư Hy Lạp sinh sống trải dài từ thời cổ đại.
Ata – một trong hai cậu bé, giờ đây đã lên chức ông, giải thích rằng gia đình ông đã chiếm hữu ngôi nhà vào khoảng thời gian sau vụ trục xuất người Hy Lạp khỏi khu vực năm 1923; trước đó, ngôi làng là nơi sinh sống của những người Hy Lạp Cappadocia, những người đã sinh sống tại các ngôi làng ở trung tâm Anatolia từ thời Alexander Đại đế. Miski suy đoán rằng 2.000 năm trước, một thương nhân hoặc nông dân Hy Lạp đã thử trồng hạt giống silphion đã được gửi đến anh ấy đến từ Bắc Phi.
“Bởi vì phải mất ít nhất mười năm để cây trưởng thành, họ có thể đã trồng nó, sau đó quên đi tất cả. Nhưng cái cây vẫn tiếp tục phát triển trong tự nhiên, và cuối cùng chỉ nằm trong một khu vực nhỏ hẹp này, ” ông nói. “Con cháu của những người nông dân ban đầu sẽ không biết nó là gì.”
Erica Rowan, một phó giáo sư về cổ vật học tại Đại học Royal Holloway của London, nhận thấy những suy đoán của Miski là hợp lý. Rowan chỉ ra: “Người xưa rất giỏi trong việc vận chuyển đồ đạc. “Không có lý do gì mà những người từ Cyrenaica lại không thể mang hạt giống đến Cappadocia và trồng chúng. Chúng tương tự nhau, với khí hậu Địa Trung Hải. Và loài Ferula này trông giống như những gì được hiển thị trên đồng xu. ”
Alain Touwaide, một nhà sử học chuyên nghiên cứu về các loài thực vật thời cổ đại, tỏ ra nghi ngờ hơn, và đặt câu hỏi về lý do rằng “đây là một thứ gì đó của Hy Lạp, bởi vì đã từng có người Hy Lạp ở đó”. Touwaide lập luận rằng nhóm của Miski sẽ đưa ra lập luận mạnh mẽ hơn bằng cách phân lập các hợp chất trong Ferula drudeana có tác dụng y học tương tự như silphion đã được đề cập trong cổ văn.
Tài liệu tham khảo
This miracle plant was eaten into extinction 2,000 years ago—or was it?